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Text File  |  1992-08-28  |  4.1 KB  |  85 lines
  1.                                                                                 VIDEO, Page 59Zapping a Curmudgeon
  2.  
  3.  
  4. If Andy Rooney went too far, did CBS's response fall short?
  5.  
  6. By J.D. REED -- Reported by Leslie Whitaker/New York
  7.  
  8.  
  9.     Jimmy the Greek. Al Campanis. Jackie Mason. Add the name of
  10. Andy Rooney to the roll call of media loose lips. The furor
  11. keeps escalating over Rooney's 90-day suspension from CBS for
  12. his comments about gays and his alleged remarks about blacks.
  13. Minority groups are grumbling about fairness, pundits are
  14. punditing about the First Amendment, and the network has
  15. received more than 4,000 calls, almost all of them urging
  16. Rooney's reinstatement.
  17.  
  18.     All this seems a lot of hoopla, given the fact that the
  19. 71-year-old 60 Minutes curmudgeon usually zeros in on fail-safe
  20. targets like health clubs, cereal and encyclopedia salesmen. But
  21. starting last December, Rooney blundered beyond his usual
  22. puckish humor into a series of ill-advised and sometimes
  23. ignorant statements. On a prime-time special called A Year with
  24. Andy Rooney: 1989 he listed "homosexual unions," along with
  25. smoking and alcohol abuse, among the "self-induced" causes of
  26. death incurred by Americans. There were immediate protests at
  27. the implication that gays willingly contract AIDS.
  28.  
  29.     Rooney soon received a call from the Advocate (circ.
  30. 80,000), a Los Angeles-based magazine for gays, and during the
  31. conversation seems to have talked freely about homosexuality and
  32. race. He allegedly said, "Blacks have watered down their genes
  33. because the less intelligent ones are the ones that have the
  34. most children."
  35.  
  36.     He later wrote the Advocate a rambling letter, sent without
  37. the approval of CBS News officials, in which he apologized for
  38. his homosexual-union comment but contended that homosexuality
  39. was a "behavioral aberration . . . caused when a male is born
  40. with an abnormal number of female genes." The magazine printed
  41. his letter and an article based on the telephone interview.
  42.  
  43.     Rooney denies making the statement about blacks. He says he
  44. was talking more about "class," which applies to whites as well.
  45. "I'm just furious," he says, "about the notion that I am a
  46. racist or a bigot." The Advocate says it made no tape recording
  47. of the conversation. But, a spokesman says, "we stand by our
  48. reporter 100%, and CBS chose not to do so."
  49.  
  50.     That is sadly so. Rooney's opinions may have been ill
  51. considered, but CBS's hasty response slammed the door on
  52. sufficient regard for freedom of expression. When 60 Minutes
  53. anchorman Mike Wallace told off-color ethnic jokes during a
  54. videotaped rehearsal in 1981, he was not suspended or even
  55. publicly censured, and the incident was quickly forgotten. This
  56. time, the network apparently felt that regardless of some
  57. disputed evidence and despite the commentator's denials,
  58. suspension was the proper course.
  59.  
  60.     The action pointed up once again the TV networks' anxiety
  61. to round off the sharp corners of public controversy. A
  62. professional grouch like Rooney cannot always restrict himself
  63. to restaurant receipts and faulty tools. As Fred Friendly, a
  64. former CBS News president who is director of the Columbia
  65. University Seminars on Media and Society, points out, "Andy's
  66. paid to be outrageous." Encouraged to be provocative, Rooney
  67. could hardly avoid occasionally uttering something imprudent or
  68. offensive to a portion of his audience. But against such
  69. excesses must be balanced his intent, which was hardly to
  70. ridicule, and his overall record, which in Rooney's case goes
  71. back 41 years at CBS.
  72.  
  73.     The network seems to have weighed more heavily the market
  74. share that minority groups represent. If so, the attitude could
  75. backfire. Suspending Rooney might encourage more
  76. special-interest groups to blow whistles at even less
  77. substantial slights. As for Rooney, he continues to produce a
  78. twice-a-week syndicated column and is working on a book. He will
  79. probably not change his offbeat tune much. "Public relations,"
  80. he says, "is a business that I'm not in." Thank goodness. CBS
  81. is doing enough backpedaling for everyone concerned.
  82.  
  83. 
  84.  
  85.